Obwohl Kris Meeke, globaler Markenbotschafter von Palletforce, erneut Rallyesieger-Pace demonstrierte und am letzten Tag nur wenige Sekunden an die Spitze herankam, musste er nach einem Last-Minute-Drama bei der Rallye Portugal seinen ersten Ausfall der Saison verbuchen.
Meeke hatte während des harten Wochenendes ein beeindruckendes Maß an Konstanz gezeigt, erlag jedoch nur 500 m nach Beginn der letzten Etappe der Rallye Portugal einem Lenkfehler, nachdem er einen Baumstumpf getroffen hatte, der am Rand versteckt war.
Die Rallye Portugal war eine harte, heiße Angelegenheit mit drei Tagen Schotter-Action bei hohen Temperaturen auf den holprigen Straßen rund um die Gastgeberstadt Porto.
Meeke und Beifahrer Seb Marshall starteten stark in die neuen Etappen am Freitag in Richtung Süden. Trotz einer kaputten Sprechanlage auf der zweiten Etappe, auf der Meeke keine der entscheidenden Pacenotes empfangen konnte, fuhr er einige Bestzeiten. Seine Leistung am Nachmittag beim zweiten Pass der staubigen Etappen war sogar noch beeindruckender und er beendete den ersten Tag auf dem dritten Platz – ein 1-2-3 für Toyota.
Staub und Hitze dominierten weiterhin den zweiten Tag und Meekes konstant starke Herangehensweise brachte ihm das Recht ein, der leistungsstärkste Fahrer des Tages zu sein, mit einer Reihe von Top-3-Zeiten und einem Etappensieg zum Auftakt des Tages.
Er wurde auf der längsten Etappe der Rallye von einer gebrochenen Handbremse gebremst, um den zweiten Tag zu beenden, war aber auf den zweiten Platz vorgerückt und in einen Dreikampf um die Führung geraten.
Der letzte Tag begann mit einem weiteren Etappensieg, bei dem Meeke den Abstand zur Spitze auf nur noch 2,4 Sekunden verkürzte. Aber dann ging es bergab, mit einem Dreher auf der vorletzten Etappe, der ihn auf den dritten Gesamtrang zurückwarf, und einem Fehler beim letzten Test, der die Lenkung seines Yaris WRC brach und ihn nur wenige Minuten vor der Ziellinie zum sofortigen Ausscheiden zwang.
Es war ein bitteres Ende für Meekes stärkste Saisonleistung. Er hatte den größten Teil des Events Podiumsplätze gehalten und konstant Bestzeiten gefahren, nur für einen kleinen Fehler, der all die gute Arbeit zunichte machte.
Aber das Negative wird er fest im Hinterkopf haben, wenn er am 18. Juni für den achten Lauf bei der Rallye Sardinien antritt – bei ähnlich heißen, harten und felsigen Bedingungen wie in Portugal.
Kris Meeke sagte: „Die Rallye Portugal war immer hart, aber für den größten Teil der Veranstaltung haben wir eine starke Geschwindigkeit gezeigt und die schwierigen Bedingungen ziemlich gut gemeistert. Das Auto fühlte sich gut an und ich konnte mit den harten Mischungsreifen auf den unebenen Straßen vorankommen, womit ich zuvor zu kämpfen hatte.
„Die Pace war gut, das Selbstvertrauen hoch und wir sind starke Zeiten gefahren. Wie gut der Yaris WRC für diese Bedingungen geeignet ist, zeigte die Mannschaftsleistung. Ich war enttäuscht, so kurz vor Ende der Rallye einen Fehler zu machen, was zu unserem ersten Nicht-Punkte-Finish der Saison führte, aber wir müssen das einfach hinter uns lassen und weitermachen.“
