Bien qu'il ait de nouveau démontré un rythme de victoire en rallye et qu'il soit arrivé à quelques secondes de la tête le dernier jour, l'ambassadeur mondial de la marque Palletforce, Kris Meeke, a enregistré son premier abandon de la saison après un drame de dernière minute au Rallye du Portugal.
Meeke avait fait preuve d'un niveau de régularité impressionnant au cours du week-end difficile, mais a succombé à une direction cassée à seulement 500 m de la dernière étape du Rallye du Portugal après avoir heurté une souche d'arbre cachée dans le bas-côté.
Le Rallye du Portugal a été une affaire difficile et chaude avec trois jours d'action sur terre par des températures élevées sur les routes accidentées autour de la ville hôte de Porto.
Meeke et son copilote Seb Marshall ont bien démarré les nouvelles étapes de vendredi vers le sud. Malgré un interphone cassé lors de la deuxième étape, où Meeke n'a pu recevoir aucune des notes cruciales, il a établi un certain nombre de meilleurs temps. Sa performance de l'après-midi lors du deuxième passage des étapes poussiéreuses était encore plus impressionnante et il a terminé la première journée à la troisième place - complétant une Toyota 1-2-3.
La poussière et la chaleur ont continué à dominer la deuxième journée et l'approche solide et constante de Meeke lui a valu le droit d'être le pilote le plus performant de la journée, avec une série de trois premiers temps et une victoire d'étape pour lancer la journée.
Il a été ralenti par un frein à main cassé sur la plus longue étape du rallye pour terminer la deuxième journée, mais était passé à la deuxième place et dans une bataille à trois pour la tête.
La dernière journée a commencé par une nouvelle victoire d'étape, voyant Meeke réduire l'écart avec l'avant à seulement 2,4 secondes. Mais ensuite, les choses se sont détériorées, avec un tête-à-queue dans l'avant-dernière étape qui l'a ramené à la troisième place du général et une erreur lors de l'essai final cassant la direction de sa Yaris WRC et le forçant à un abandon instantané, à quelques minutes de la ligne d'arrivée.
Ce fut une fin amère pour la meilleure performance de Meeke de la saison. Il avait maintenu des positions sur le podium pendant la majorité de l'événement et n'avait constamment établi les meilleurs temps que pour une petite erreur qui a annulé tout le bon travail.
Mais les points négatifs seront fermement ancrés dans son esprit lorsqu'il s'alignera pour la huitième manche du Rallye de Sardaigne le 18 juin, face à des conditions chaudes, difficiles et rocheuses similaires à celles du Portugal.
Kris Meeke a déclaré : « Le Rallye du Portugal allait toujours être difficile, mais pendant la majeure partie de l'épreuve, nous avons montré une bonne vitesse et avons plutôt bien géré les conditions difficiles. La voiture se sentait bien et j'ai pu progresser avec les pneus durs sur les routes accidentées, ce avec quoi j'avais du mal auparavant.
« Le rythme était bon, la confiance était élevée et nous avons réalisé de bons temps. Les performances de l'équipe ont montré à quel point la Yaris WRC est bien adaptée à ces conditions. J'étais dégoûté de faire une erreur si près de la fin du rallye, ce qui a entraîné notre première fin sans points de la saison, mais nous devons juste mettre cela derrière nous et aller de l'avant.
