Kris Meeke, pilote de rallye mondial soutenu par Palletforce, est prêt pour un événement très spécial cette semaine. Le Rallye de Finlande est l'événement le plus rapide du calendrier du Championnat du Monde FIA des Rallyes et marquera également le 100e départ mondial du pilote nord-irlandais.
Meeke, qui vient d'avoir 40 ans, a remporté le célèbre rallye en 2016. Avec une vitesse moyenne de 126,62 km/h, c'était aussi le rallye le plus rapide de l'histoire du WRC et, en raison de ses vitesses élevées, il a été affectueusement surnommé le "Grand Prix de Finlande".
Le rallye de Finlande a acquis un statut emblématique en raison de ses vitesses et de ses sauts légendaires en montagnes russes. Les étapes de gravier lisses et ultra-rapides se frayent un chemin à travers les forêts et autour des lacs avec des pilotes récompensés pour leur bravoure et leur engagement, ce qui en fait un favori des pilotes et des fans.
Basée à Jyvaskyla, dans le centre de la Finlande, la ville hôte se transforme en Mecque du rallye pour le week-end avec des fans affluant du monde entier pour vivre le rallye légendaire. Ambiance carnavalesque sur les scènes où les spectateurs sillonnent les routes pour apercevoir leurs pilotes favoris en action.
L'événement de cette année commence jeudi soir avec une scène de rue conviviale pour les fans à Jyvaskyla. Le lendemain, les équipages s'attaquent aux étapes à l'ouest avant que Meeke n'affronte un gigantesque 14 heures au volant de sa Toyota Yaris WRC samedi. Le dimanche se termine par une courte boucle d'étapes à l'est, dont la Ruuhimaki Power Stage.
Après avoir mené de nombreux événements jusqu'à présent cette saison et réalisé une série de temps d'étape les plus rapides, Meeke sera à la recherche de sa première victoire de la saison et de sa première victoire avec l'équipe Toyota Gazoo Racing World Rally.
Basée à Jyvaskyla, c'est l'épreuve à domicile de l'équipe et la Yaris WRC a été testée à la perfection sur ces routes.
Kris Meeke a déclaré : « C'est incroyable de penser que c'est mon 100e départ en WRC et c'est formidable de pouvoir le célébrer au berceau du rallye. Le Rallye de Finlande est définitivement l'un de mes événements préférés avec des souvenirs spéciaux pour moi, et j'ai vraiment hâte de l'affronter avec la Yaris WRC. C'est en Finlande que j'ai goûté pour la première fois à cette voiture, et nous y avons encore testé la semaine dernière, et la voiture est toujours incroyable à conduire sur ces routes.
« Il a été développé en Finlande et nous avons vu au cours des deux dernières années à quel point il peut être fort sur ce rallye. Je pense que tout le monde dans l'équipe est confiant pour la deuxième partie de la saison, et j'espère que nous pourrons démarrer avec un excellent résultat en Finlande. Je vais être un peu désavantagé car une grande partie du parcours sera nouveau pour moi, mais je suis prêt à relever le défi.
Kris Meeke, pilote de rallye mondial soutenu par KDM Hire, a subi un autre résultat frustrant lors de la huitième manche du Championnat du monde des rallyes de la FIA, malgré l'accélération de son rythme pour se battre pour un podium lors d'une épreuve pour laquelle il a peu d'expérience.
Meeke a terminé huitième au volant de sa Toyota Gazoo Racing World Rally Team Yaris WRC après qu'une jante de roue cassée l'ait forcé à changer de pneu à mi-étape samedi alors qu'il s'agissait d'une chaude bataille à trois.
Le Rallye d'Italie, organisé sur l'île méditerranéenne de la Sardaigne, offre certaines des conditions les plus difficiles de l'année. Ses pistes étroites sont bordées d'énormes rochers et les surfaces vont du sable profond au substrat rocheux dur - tout cela avec les températures estivales étouffantes typiques en fait l'un des événements de championnat les plus exigeants.
Cependant, dès le départ, Meeke était nettement désavantagé n'ayant pas concouru en 2016 et 2018. La journée d'ouverture du vendredi a été consacrée à se familiariser avec les étapes et à établir un ensemble de temps améliorés lors du deuxième passage de l'après-midi. Il a quand même réussi à conserver la cinquième place du jour au lendemain après avoir fait plus de progrès dans les réglages de la voiture et utilisé des pneus mixtes pour la première fois avec la Yaris.
Samedi matin, une approche similaire a vu le pilote Dungannon perdre du terrain au cours des étapes du matin mais s'est engagé dans une lutte à trois pour la quatrième position. L'après-midi était serré et Meeke commençait à récupérer du temps et ressemblait à un défi pour le podium.
Cependant, un impact avec un rocher lors de la dernière étape de la journée a obligé Meeke à s'arrêter au milieu de l'étape, à changer le pneu et à boiter jusqu'à la fin - perdant plus de deux minutes dans le processus et revenant à la huitième place.
Il a parcouru les quatre dernières étapes dimanche et, malgré une autre solide performance sur des étapes inconnues, ce n'était pas le podium qu'il recherchait.
Avec une pause estivale de cinq semaines, la course du championnat se dirigera vers la Finlande et l'emblématique Neste Rally Finland du 2 au 4 août - une épreuve que Meeke a déjà remportée et qu'il visera à nouveau.
Kris Meeke a déclaré : « J'avais qualifié ce rallye de l'un des plus difficiles de ce début de saison. Comparé aux autres pilotes, j'ai très peu d'expérience de ces étapes et ça allait toujours être difficile de les égaler.
"Cependant, nous avons trouvé un bon rythme, surtout l'après-midi et j'appréciais vraiment le rallye car nous étions dans une bonne bataille et progressions. Malheureusement, une roue cassée a payé cela et cela signifiait que nous n'avions pas d'autre choix que de parcourir les étapes de la dernière journée et de collecter les points d'équipe.
"Nous devons juste nous réjouir de la Finlande et de la seconde moitié de la saison dans son ensemble. La Yaris WRC a été très forte sur ces épreuves la saison dernière et toute l'équipe fera encore la même chose. »
Bien qu'il ait de nouveau démontré un rythme de victoire en rallye et qu'il soit arrivé à quelques secondes de la tête le dernier jour, l'ambassadeur mondial de la marque Palletforce, Kris Meeke, a enregistré son premier abandon de la saison après un drame de dernière minute au Rallye du Portugal.
Meeke avait fait preuve d'un niveau de régularité impressionnant au cours du week-end difficile, mais a succombé à une direction cassée à seulement 500 m de la dernière étape du Rallye du Portugal après avoir heurté une souche d'arbre cachée dans le bas-côté.
Le Rallye du Portugal a été une affaire difficile et chaude avec trois jours d'action sur terre par des températures élevées sur les routes accidentées autour de la ville hôte de Porto.
Meeke et son copilote Seb Marshall ont bien démarré les nouvelles étapes de vendredi vers le sud. Malgré un interphone cassé lors de la deuxième étape, où Meeke n'a pu recevoir aucune des notes cruciales, il a établi un certain nombre de meilleurs temps. Sa performance de l'après-midi lors du deuxième passage des étapes poussiéreuses était encore plus impressionnante et il a terminé la première journée à la troisième place - complétant une Toyota 1-2-3.
La poussière et la chaleur ont continué à dominer la deuxième journée et l'approche solide et constante de Meeke lui a valu le droit d'être le pilote le plus performant de la journée, avec une série de trois premiers temps et une victoire d'étape pour lancer la journée.
Il a été ralenti par un frein à main cassé sur la plus longue étape du rallye pour terminer la deuxième journée, mais était passé à la deuxième place et dans une bataille à trois pour la tête.
La dernière journée a commencé par une nouvelle victoire d'étape, voyant Meeke réduire l'écart avec l'avant à seulement 2,4 secondes. Mais ensuite, les choses se sont détériorées, avec un tête-à-queue dans l'avant-dernière étape qui l'a ramené à la troisième place du général et une erreur lors de l'essai final cassant la direction de sa Yaris WRC et le forçant à un abandon instantané, à quelques minutes de la ligne d'arrivée.
Ce fut une fin amère pour la meilleure performance de Meeke de la saison. Il avait maintenu des positions sur le podium pendant la majorité de l'événement et n'avait constamment établi les meilleurs temps que pour une petite erreur qui a annulé tout le bon travail.
Mais les points négatifs seront fermement ancrés dans son esprit lorsqu'il s'alignera pour la huitième manche du Rallye de Sardaigne le 18 juin, face à des conditions chaudes, difficiles et rocheuses similaires à celles du Portugal.
Kris Meeke a déclaré : « Le Rallye du Portugal allait toujours être difficile, mais pendant la majeure partie de l'épreuve, nous avons montré une bonne vitesse et avons plutôt bien géré les conditions difficiles. La voiture se sentait bien et j'ai pu progresser avec les pneus durs sur les routes accidentées, ce avec quoi j'avais du mal auparavant.
« Le rythme était bon, la confiance était élevée et nous avons réalisé de bons temps. Les performances de l'équipe ont montré à quel point la Yaris WRC est bien adaptée à ces conditions. J'étais dégoûté de faire une erreur si près de la fin du rallye, ce qui a entraîné notre première fin sans points de la saison, mais nous devons juste mettre cela derrière nous et aller de l'avant.
Kris Meeke, ambassadeur international de la marque Palletforce et pilote de rallye mondial, continue de détenir une solide quatrième place au classement du Championnat du Monde FIA des Rallyes après un week-end difficile au Rallye du Chili qui l'a vu terminer dixième. Cependant, Meeke est l'un des trois pilotes à avoir marqué des points à chaque manche cette saison, ce qui prouve que son approche cohérente contribue à renforcer son expérience avec la nouvelle voiture et l'équipe cette année.
Après avoir signé son meilleur résultat de la saison au Rallye d'Argentine il y a à peine deux semaines, Meeke a pris les étapes du tout nouveau Rallye du Chili dans le but de répéter cette performance. Après une superbe cérémonie de départ à Concepcion, Meeke a pris le meilleur départ possible au volant de sa voiture Toyota Gazoo Racing Yaris WRC en remportant l'étape d'ouverture vendredi matin.
Mais les conditions glissantes et un manque de confiance totale dans ses nouvelles notes de rythme signifiaient que Meeke était un peu hésitant et ne pouvait pas s'engager pleinement dans les étapes exigeantes. Il a glissé dans le classement mais a tout de même maintenu une solide position parmi les cinq premiers à la fin de la première journée.
Cependant, les choses ont empiré samedi matin. Meeke a couru large dans un virage lent à gauche, touchant un talus et renversant sa Yaris WRC sur son toit. Il a dû attendre l'aide des spectateurs et a perdu plus de six minutes dans le processus.
Les dommages à la voiture étaient relativement superficiels, permettant à Meeke et à son copilote Seb Marshall de pousser et d'établir des temps compétitifs, même sans pare-brise avant et malgré la difficulté d'entendre les notes de rythme à l'intérieur de la voiture.
Avec une réparation complète effectuée en service, la paire a poursuivi sa mission de grimper au classement et de récupérer autant de points de championnat que possible. Avec une série de meilleurs temps, dont le plus rapide lors de l'étape 13 dimanche, le duo est remonté à la huitième place et a réclamé un point bonus supplémentaire lors de la dernière Power Stage.
Mais ils ont subi un autre revers, une pénalité de temps d'une minute infligée après l'arrivée du rallye les a fait retomber à la dixième place du général. Meeke a quand même obtenu suffisamment de points pour conserver sa quatrième place dans la bataille du championnat alors que la course revient maintenant en Europe.
Le Rallye du Portugal, que Meeke a remporté en 2016, est le suivant. Basé à Porto, il se déroule du 31 mai au 2 juin.
Kris Meeke a déclaré : « Ce fut un week-end difficile au Chili. J'ai eu des nausées lors des reconnaissances et certaines étapes étaient recouvertes d'un épais brouillard, nous avons donc eu un peu de mal avec les notes de rythme pour ces nouvelles étapes lorsque le rallye a commencé. Vendredi a été difficile, nous n'avons tout simplement pas réussi à tout mettre en place et je n'avais pas la confiance nécessaire pour attaquer à fond.
« Notre tonneau de samedi n'aurait pu nous coûter que 20 à 30 secondes car il n'y avait pas beaucoup de dégâts sur la voiture. Mais cela a fini par durer plus de six minutes car nous avons dû attendre l'aide des spectateurs. L'équipe a cependant fait un excellent travail en réparant à nouveau la voiture. Je suis un peu frustré, nous avons la vitesse nécessaire pour viser les podiums à chaque épreuve, mais nous avons juste besoin que les choses avancent dans notre sens.
